旧博物館は、フリードリヒ・ヴィルヘルム3世の命により、バーベルスベルク宮殿（同じくドイツの世界遺産「ポツダムとベルリンの宮殿群と公園群」の構成資産のひとつ）などを手掛けた王宮建築家カール・フリードリヒ・シンケルが設計し、1830年に完成しました。
旧博物館は、プロイセン王室のコレクションを所蔵するために建設されたもので、ムゼウムスインゼル（博物館島）にある5つの建物の中で、最初に建てられました。
新古典主義様式で建てられた旧博物館は、18本の円柱が並ぶ正面玄関が印象的で、シンケルの代表的建築物の一つとされています。